Charles Darwinin vuonna 1859 julkaistussa kirjassa Lajien alkuperästä esitettiin useita rohkeita väitteitä evoluution luonteesta, mukaan lukien olettamus, että eläinlajit, joilla on enemmän monimuotoisuutta, tuottavat myös enemmän alalajeja.
Tämä oletus ei ole niin ilmeinen kuin luulisi ensi silmäyksellä. Vain muutama vuosi sitten tämän hypoteesin todettiin olevan totta lintujen suhteen. Nyt tutkijat Cambridgen yliopistosta Yhdistyneestä kuningaskunnasta ovat osoittaneet, että Darwin oli oikeassa tässä asiassa ja nisäkkäille: nisäkäsalalajit ovat todellakin tärkeitä evoluution näkökulmasta ja ehkä tärkeämpiä kuin aiemmin ajateltiin.
Sen lisäksi, että havainnot ovat tärkeä panos evoluutiomme ymmärtämiseen yleensä, niistä voi olla apua myös jatkuvissa suojelutoimissa – auttamalla asiantuntijoita selvittämään, mitkä eläimet on suojeltava niiden selviytymisen varmistamiseksi.
“Tutkimukseni lajien ja alalajien monimuotoisuuden välisestä suhteesta osoittaa, että alalajilla on kriittinen rooli pitkän aikavälin evoluutiodynamiikassa ja lajien jatkokehityksessä”, antropologi Laura van Holstein sanoo.
Darwin itse asiassa kutsui heitä “lajeiksi”, mutta ajatus on sama – ryhmät lajin sisällä, joilla on omat piirteet ja lisääntymisalueet. Esimerkiksi pohjoisen kirahvin kolmea alalajia ja punaketun 45 alalajia.
Ihmisillä ei kuitenkaan ole alalajia.
Darwinin hypoteesin testaamiseksi van Holstein tutki valtavan tietokannan eläinten luokittelusta ja analysoi kerättyjä tietoja nisäkäslajeista ja alalajista mallien löytämiseksi.
Tiedot osoittivat, että lajien ja alalajien välinen monipuolistuminen liittyi, kuten Darwin ehdotti, mutta sitä oli enemmän – alalajilla on taipumus muodostaa, monipuolistua ja lisääntyä eri tavoin elinympäristön (esimerkiksi maan tai meren) mukaan.
Tulokset osoittavat, että lajien monimuotoisuuden ja alalajien monimuotoisuuden välinen korrelaatio on vahvinta muilla kuin maanpäällisillä nisäkkäillä – niillä, jotka elävät meressä tai viettävät paljon aikaa ilmassa – ja jotka ovat siten vähemmän alttiita fyysisille rajoille, kuten vuorille.
Tutkijoiden mukaan eläimissä, kuten lepakot ja delfiinit, olisi parempi pitää alalajia uuden lajin alkuna eikä vanhan evoluutiona.
Toinen tutkijoiden esittämä kysymys oli, onko alalajien ja kokonaan uuden lajin mahdollisen luomisen välillä yhteyttä.
“Vastaus oli kyllä”, sanoo van Holstein. “Mutta evoluutiota eivät määrää samat tekijät kaikissa ryhmissä, ja ensimmäistä kertaa tiedämme miksi, koska tarkastelimme lajien monimuotoisuuden ja alalajien monimuotoisuuden välisen suhteen vahvuutta.”
Alalajien elinympäristötiedot ovat erityisen tärkeitä suojelun kannalta, koska ilmastonmuutos ja ihmisen toiminta uhkaavat niin monen eläimen elinympäristöä, ja nämä havainnot osoittavat, että tekojamme vaikuttavat evoluutioprosessiin.
“Evoluutiomallit voivat nyt käyttää näitä tuloksia ennustamaan, kuinka ihmisen toiminta, kuten metsäkato, vaikuttaa evoluutioon tulevaisuudessa, mikä häiritsee lajien elinympäristöä”, van Holstein sanoo.
'' Altistuminen eläimille vaihtelee sen mukaan, miten se vaikuttaa niiden kykyyn liikkua tai etäisyydellä ihmisistä. Eläinten alalajeja ei yleensä oteta huomioon, mutta niillä on keskeinen rooli tulevan kehityksen pitkän aikavälin dynamiikassa. ''
Tutkimus julkaistiin julkaisussa Proceedings of the Royal Society B.
