Yli 10 vuoden ajan Cassini-avaruusalus on seurannut jatkuvasti Saturnusta ja sen satelliitteja, ja yleisö on tottunut saamaan siitä jatkuvasti mustavalkoisia kuvia. Tällä viikolla 'ahkera työntekijä' teki kuitenkin jotain erityistä – koetin kulki Saturnuksen renkaiden läpi ja pääsi lähemmäksi kaasujättiä osana viimeisintä tehtäväänsä.
Noin kaksi päivää ennen tätä sukellusta Cassini otti sarjan valokuvia, jotka esittivät outoa ja kaunista kuusikulmaisten poikkeavuuksien järjestelmää – Saturnuksen myrskyä planeetan pohjoisella pallonpuoliskolla. Valokuvasta näkyy selvästi, kuinka kuusikulmainen suihkuvirta ympäröi jättimyrskyä Saturnuksen pohjoisnavalla. NASAn asiantuntijat sommittivat valokuvat ja antoivat heille väriä. Niissä näkyy, kuinka tämä suihkukone liikkuu.
Siitä huolimatta operaation valvontakeskuksen tutkijat ovat enemmän masentuneita kuin onnellisia:
“Tämä on historiallisen Saturnuksen etsinnän lopun alku”, sanoi lähetystön edustaja Carolyn Porco. “Anna näiden ja matkalla saatavien valokuvien muistuttaa sinua siitä, että olemme lähteneet rohkeisiin seikkailuihin aurinkokunnan upeimman planeetan ympärillä!”.
Cassinin on määrä tehdä uusi kulku Saturnuksen renkaiden ulkoreunojen läpi 11. joulukuuta, ja tehtävä valmistuu 22. huhtikuuta.
