Tähtitieteilijät olivat yllättyneitä, kun he ensin havaitsivat hapen Linnunradan galaksimme ulkopuolella. Molekyylihappi on tunnistettu yli puolen miljardin valovuoden päästä Maasta. Tämä on vasta kolmas tällainen havainto aurinkokunnan ulkopuolella ja ensimmäinen Linnunradan ulkopuolella.
Happi on kolmanneksi yleisimpiä elementtejä maailmankaikkeudessa, toiseksi vain vety ja helium. Löydö tehtiin tarkkojen havaintojen avulla galaksin Markarian 231 suuntaan käyttämällä 30 metrin IRAM- ja NOEMA-teleskooppia.
Happikemia ja sen runsaus tähtien välisissä pilvissä ovat kriittisiä molekyylikaasun roolin ymmärtämisessä galakseissa. Toistuvista hauista huolimatta happimolekyylien puute on kuitenkin yllättävän suuri. Tässä on havainnon löytäneen tähtitieteilijöiden ryhmä, jota johti tri Junzhi Wang Kiinan tiedeakatemiasta:
“Tämä tarkoittaa, että eri tähtienvälisissä väliaineissa ei ole vieläkään kattavaa kuvaa happikemiasta.”
Ennen tätä tunnistettiin toinen paikka, josta löydettiin molekyylihappi – Orionin sumu. On ehdotettu, että happi sitoutuu vetyyn vesijään muodossa, joka tarttuu kosmisiin pölyhiukkasiin.
Mutta Orionin sumu on tähtiä muodostava alue, ja on mahdollista, että erittäin kuumien nuorten tähtien voimakas säteily sublimoi vesijäätä ja jakaa molekyylejä vapauttaen happea.
Samanaikaisesti noin 561 miljoonan valovuoden etäisyydellä sijaitseva Markarian 231 -galaksi on täysin erilainen. Galaksia saa virtansa kvasaari, joka lähettää valoa galaktisesta ytimestä, jonka keskellä on aktiivinen supermassiivinen musta aukko.
Tähtitieteilijät uskovat, että Markarian 231: n keskellä voi olla kaksi aktiivista supermassiivista mustaa aukkoa, jotka pyörivät väkivaltaisesti toistensa ympäri. Aktiivinen galaktinen ydin saa molekyylit pakenemaan, mikä luo jatkuvia räjähdyksiä, jotka voivat vapauttaa happea vedestä molekyylipilvissä.
Molekyylien ulosvirtaus Markarian 231: een on erityisen suuri, joten tohtori Wang ja hänen tiiminsä käänsivät 'silmänsä' tähän tarkoitukseen ja hapen etsimiseen eivätkä erehtyneet. Espanjan 30-metrisen IRAM-radioteleskoopin avulla tutkijat tarkkailivat galaksia neljä päivää useilla aallonpituuksilla. Saadut tiedot osoittivat hapen spektrin allekirjoituksen, mikä aiheutti eräänlaisen shokin.
Kiitos yksityiskohtaisista havainnoista Markarian 231 -suunnassa 30-metrisen IRAM-teleskoopin ja NOEMA: n avulla, tutkijat ovat havainneet molekyylihapen päästöt ulommassa galaksissa ensimmäistä kertaa. Havaittu O2-päästö havaittiin alueilla, jotka sijaitsevat noin 32 615 valovuoden päässä galaksin keskustasta Markarian 231. Tutkijoiden mukaan tämän voi aiheuttaa galaktisen ytimen ohjaaman aktiivisen molekyylivirtauksen ja sen ulkokiekon molekyylipilvien välinen vuorovaikutus.
