Äskettäiset massiivisen Apophiksen asteroidin lentoreitin laskelmat osoittavat, että sen nopeus on kasvanut, lentorata on muuttunut ja törmäysmahdollisuutemme planeettamme kanssa vuonna 2068 on tullut varsin todelliseksi.
Kaaosijumalan mukaan nimetty Apophis voisi osua maapalloon vuonna 2068. Mahdollinen vaikutus vastaisi 880 miljoonan tonnin räjähdystä TNT: stä.
Tähtitieteilijä Dave Tholen ja hänen kollegansa vahvistivat pienen Yarkovsky-kiihtyvyyden havaitsemisen asteroidin pinnalla. Jarkovskin vaikutus on, kun asteroidi tai taivaankappale muuttaa kiertorataa pienen lämpöshokin vuoksi.
Tämä olisi voinut tapahtua joko kaasujen vapautumisen tai taivaankappaleiden, mukaan lukien Auringon ja Maan, painovoimaisen liikkeen vuoksi. Kaikki tämä voi aiheuttaa pienen lämpöreaktion, joka voi muuttaa asteroidin liikerataa.
Apophis havaittiin ensimmäisen kerran 19. kesäkuuta 2004 Kitt Peakin kansallisen observatorion asiantuntijoilla Arizonassa. Tähtitieteilijät havaitsivat asteroidin kiihtyneen, kun he havaitsivat sen Subaru-teleskoopilla aiemmin tänä vuonna.
Dave Tolanin mukaan todennäköisyys Apophiksen osumisesta maapallolle vuonna 2068 on yksi 530 000:
”Olemme jo jonkin aikaa tienneet, että törmäys maapalloon ei ole mahdollista vuoden 2029 lähellä lähestyttäessä. Uudet havainnot, jotka saimme Subaru-teleskoopilla aiemmin tänä vuonna, olivat kuitenkin riittävän hyviä paljastamaan Yarkovskin kiihtyvyys Apophiksessa. Ne osoittavat, että asteroidi ajautuu puhtaasta painovoimasta noin 170 metriä vuodessa, mikä riittää pitämään vuoden 2068 törmäystilanteen toiminnassa.
Havaijin yliopisto totesi lausunnossaan, että kaikkien asteroidien on päästettävä lämpöenergiana, jonka ne absorboivat auringonvalosta lämpö tasapainon ylläpitämiseksi, prosessi, joka muuttaa asteroidin kiertorataa hieman.
Ennen Yarkovskin kiihtyvyyden löytämistä Apophiksesta tähtitieteilijät uskoivat, että mahdollinen törmäys maan kanssa vuonna 2068 oli mahdotonta. Lisähavainnot Yarkovsky-vaikutuksen amplitudin ja sen vaikutuksen selvittämiseksi Apophiksen kiertoradalle ovat käynnissä.
Tähtitieteilijät ovat vakuuttuneita siitä, että tulevaisuudessa he pystyvät selvittämään tarkalleen, onko asteroidin törmäyksen todennäköisyys maapallon kanssa. Esimerkiksi NASA kehittää tehtävää lentää metalliasteroidiin, jonka kustannuksiksi arvioidaan 10000 kvadriljoonaa dollaria.
