Kaasujättien (Saturnuksen, Jupiterin, Uranuksen ja Neptunuksen) ylemmän ilmakehän uskotaan olevan yhtä kuuma kuin maapallon. Mutta toisin kuin maapallo, aurinko on liian kaukana näistä ulommista planeetoista selittämään niin korkeita lämpötiloja. Tämän lämmön lähde on yksi planeettatieteen suurista mysteereistä.
Uusi analyysi NASA: n Cassini-avaruusaluksen tiedoista on vihdoin antanut tutkijoille mahdollisuuden esittää toimiva teoria siitä, mikä lämmittää tarkasti Saturnuksen ylemmät kerrokset ja mahdollisesti muut kaasujätit niin paljon. Tutkijat päättelivät, että nämä ovat auroroita planeetan pohjois- ja etelänavoilla. Nämä ovat sähkövirtoja, jotka syntyvät aurinkotuulien ja Saturnuksen kuista peräisin olevien varautuneiden hiukkasten vuorovaikutuksesta. He muodostavat auroran ja lämmittävät ylemmän ilmakehän.
Tutkimus julkaistiin Nature Astronomy -lehdessä, ja se on ylivoimaisesti kaikkein perustelluin selitys sekä kaasujätin ylemmän ilmakehän lämpötilalle että tiheydelle – alueelle, jota ei vielä tunneta kunnolla.
Ilmakehän tiheyden mittaaminen antoi tutkijoille mahdollisuuden saada lämpötilan määrittämiseen tarvittavat tiedot. Tiheys pienenee korkeuden mukaan ja lasku riippuu lämpötilasta. He havaitsivat, että lämpötila huipentuu lähellä auroroja, mikä osoittaa, että napaiset sähkövirrat lämmittävät ylempää ilmakehää.
Lisäksi tiheyden ja lämpötilan mittaukset auttoivat tutkijoita selvittämään tuulen nopeuden. Saturnuksen ylemmän ilmakehän ymmärtäminen, jossa planeetta kohtaa avaruuden, on avain ymmärtämään avaruussää ja sen vaikutuksia muihin aurinkokuntamme planeetoihin ja muiden tähtien kiertoradoilla oleviin eksoplaneettoihin.
