NASAn avaruusjärjestö ilmoitti, että OSIRIS-Rex-koetin suoritti tehtävänsä onnistuneesti, nimittäin se keräsi maaperänäytteitä asteroidin pinnalta satoja miljoonia kilometrejä maasta.
Nyt NASA: n päätavoitteena on toimittaa näyte pinnalta maapallolle jatkokokeita varten. Tutkijat toivovat, että tarkastelemalla ehjän asteroidin näytettä he saavat käsityksen varhaisesta aurinkokunnasta miljardeja vuosia sitten.
Viraston tutkijoiden mukaan tällainen ymmärrys voisi antaa tutkijoille vihjeitä siitä, mitkä ainesosat mahdollistivat elämän alkamisen maapallolla.
Tämä on ensimmäinen tällainen tapaus NASAn historiassa. Euroopan avaruusjärjestö (ESA) laski koettimen komeettiin jo vuonna 2014, tämä oli ensimmäinen kerta astronautiikan historiassa, mutta heidän tehtävänsä ei edellyttänyt laitteen palauttamista maapallolle.
NASAn johtaja Jim Bridenstein kertoi vaikutelmistaan:
”Tämä saavutus osoittaa uskomattoman työn, jonka on tehnyt joukko ihmisiä eri puolilta maata. Kaikki vain tiedon rajojen laajentamiseksi. Teolliset, akateemiset ja kansainväliset yhteistyökumppanimme ovat tehneet kaikkensa varmistaakseen, että voimme pitää käsissämme palan vanhinta aurinkokuntaa. ''
Laskeutumisen suoritti OSIRIS-REx-avaruusalus, joka keräsi robottivarren avulla näytteitä muinaisesta Bennu-nimisestä asteroidista. Asteroidi on tällä hetkellä yli 300 miljoonaa kilometriä maasta – noin kaksinkertainen etäisyys maasta aurinkoon.
Tutkijat ovat kartoittaneet asteroidin pinnan huolellisesti ja suunnitelleet huolellisia liikkeitä etukäteen NASA: n lehdistötiedotteen mukaan. OSIRIS-RExin oli lähestyttävä huolellisesti Benniä aiheuttaen sarjan pieniä, hallittuja palovammoja moottoreistaan.
Avaruusaluksella kului tunteja laskeutua satoja metrejä, ennen kuin navigoitiin tarkemmin paikkaan, josta haluttu näyte kerättiin – yksi harvoista ilman roskia.
Kaikki ei osoittautunut niin yksinkertaiseksi. Jossain vaiheessa koetin pääsi tiukasti törmäyksestä kaksikerroksisen rakennuksen kokoisen lohkareen kanssa, mikä oli todellinen yllätys NASA: n asiantuntijoille.
Loppujen lopuksi avaruusalus onnistui keräämään pintanäytteen robotti-käsivarrella käyttämällä niin kutsuttua '' Touch-And-Go Sample Collection Mechanism '' – eli TAGSAM-mallia. Prosessi kesti vain muutaman sekunnin.