Kaukainen asteroidi, joka seuraa Marsin painovoimaa, on havaittu yksityiskohtaisemmin kuin koskaan ennen, ja lähikuva paljastaa yllättävän samankaltaisuuden, joka herättää mielenkiintoisia kysymyksiä kohteen alkuperästä.
Kyseinen asteroidi, nimeltään (101429) 1998 VF31, on osa Troijan asteroidien ryhmää, joka kiertää Marsia.
Troijalaiset ovat taivaankappaleita, jotka putoavat painovoiman tasapainossa oleville avaruusalueille lähellä muita planeettoja 60 astetta planeetan edessä ja takana.
Suurin osa tuntemistamme Troijan asteroideista on kiertoradalla Jupiterin ympärillä, mutta myös muilla planeetoilla, mukaan lukien Mars ja Maa, on niitä.
(101429) 1998 VF31: n tekee mielenkiintoiseksi se, että Punaisen planeetan lopullisten troijalaisten joukossa (ne, jotka seuraavat Marsia sen kiertäessä aurinkoa), 1998 VF31 näyttää ainutlaatuiselta.
Loput ryhmästä, jota kutsutaan L5-marsilaisiksi troijalaisiksi, kuuluu ns. Eureka-perheeseen, joka koostuu 5261 Eurekasta – ensimmäisestä löydetystä marsilaisesta troijalaisesta – ja joukosta pieniä palasia, joiden uskotaan irtoan suuremmasta kosmisesta kalliosta.
VF31 on kuitenkin erilainen vuonna 1998, ja Pohjois-Irlannin Armaghin observatorion ja planetaarion (AOP) tähtitieteilijöiden uudessa tutkimuksessa tutkijat halusivat selvittää miksi.
Kuva Marsista ja troijalaisista; 1998 VF31 – sininen piste kiertänyt L5: n ympäri. (AOP)
X-SHOOTER-nimisen spektrografin avulla Chilessä sijaitsevan Euroopan eteläisen observatorion erittäin suuressa teleskoopissa (VLT) tutkittiin, kuinka auringonvalo heijastaa pois vuoden 1998 VF31: stä ja sen L5-serkkuista Eureka-perheessä. Vain näyttää siltä, että vuoden 1998 VF31 ja Eureka-klaanit eivät ole lainkaan sukua toisiinsa, analyysi osoittaa, että vuoden 1998 VF31 osoittaa spektrin sattuman paljon lähempänä kotia olevalle satelliitille.
“Tämän erityisen asteroidin spektri näyttää melkein tarkalta niille kuun osille, joissa on paljaita kallioperiä, kuten kraattereita ja vuoria”, selittää AOP: n astrokemisti Galin Borisov.
Vaikka emme vieläkään voi olla varmoja, miksi näin on, tutkijoiden mielestä on uskottavaa, että tämän marsilaisen troijalaisen alkuperä sai alkunsa jostakin kaukana Punaisesta planeetasta, ja vuoden 1998 VF31 on '' reliktifragmentti alkuperäisestä kuun kuoresta ''.
Jos on, niin kuinka kauan kadonnut kaksoset päätyivät troijalaiseksi, joka oli yhteydessä Marsiin?
“Varhainen aurinkokunta oli hyvin erilainen kuin mitä näemme tänään”, kertoo tutkimuksen johtava kirjailija, tähtitieteilijä AOP Apostolos Christou.
'Äskettäin muodostuneiden planeettojen välinen tila oli täynnä roskia ja törmäykset olivat yleisiä. Suuret asteroidit [planetesimals] osuvat jatkuvasti Kuuhun ja muihin planeetoihin. Tällaisesta törmäyksestä syntyvä roska saattaa saavuttaa Marsin kiertoradan, kun planeetta oli vielä muodostumassa, ja painovoima otti sen kiinni. '
Se on mielenkiintoinen idea, mutta tutkijoiden mukaan se ei ole ainoa selitys vuoden 1998 VF31: n menneisyydelle. On myös mahdollista ja kenties todennäköisempää, että asteroidi on sen sijaan Marsin fragmentti, joka on irrotettu samanlaisesta tapahtumasta, joka törmäsi Punaisen planeetan kanssa; tai se voi olla tavallinen asteroidi, josta aurinkosäteilyn sään vaikutuksesta on tullut samanlainen kuin kuu.
Tulokset raportoidaan Ikaruksessa.
