Stanfordin yliopiston, Arizonan yliopiston, Texasin yliopiston ja NASA: n suihkumoottorilaboratorion tutkijoiden uusien tietojen mukaan jotkut purkaukset eivät välttämättä tapahdu Europan, Jupiterin kuun, valtamerien syvyydestä, vaan itse jääkuoreen upotetuista vesitaskuista.
Jupiterin jäisellä kuussa, Euroopassa, voimakkaita purkauksia voi puhjeta avaruuteen, mikä herättää useita kysymyksiä toiveikkaille astrobiologeille maapallolla: mikä voisi räjähtää useiden kilometrien korkeiden vesiputkien vuoksi? Voivatko ne sisältää merkkejä maan ulkopuolisesta elämästä? Kuinka ne muodostuvat Euroopassa? Uusi selitys viittaa lähteeseen, joka on lähempänä jäätynyttä pintaa kuin tutkijat voisivat odottaa.
NASAn Galileo-avaruusaluksen ottamien kuvien avulla tutkijat kehittivät mallin selittääkseen, kuinka jäätymisen ja paineen yhdistelmä voi johtaa kryovulkaaniseen purkaukseen tai vesiroiskeisiin. Tuloksilla, jotka on julkaistu 10. marraskuuta Geophysical Research Letters -lehdessä, on vaikutuksia määritettäessä Europan taustalla olevan valtameren asuinkelpoisuutta sekä selittämällä aurinkokunnan muiden jäisten kappaleiden purkauksia.
Tutkijat ovat jo pitkään spekuloineet, että Europan jääkuoren alle piilotettu valtameri saattaa sisältää elämän ylläpitämiseen tarvittavia elementtejä. Mutta vedenalaisen ajoneuvon lähettäminen kuuhun tutkimiseen on vaikea sanoa varmasti. Tämä on yksi syy siihen, miksi Europa-höyhenet ovat herättäneet niin paljon kiinnostusta: jos purkaukset alkavat valtameren suolesta, elementit voidaan havaita helpommin tulevalla operaation avaruusaluksella, kuten NASA: n Europa Clipperillä.
Mutta jos höyhenet tulevat kuun jäisestä kuoresta, ne saattavat olla vähemmän suotuisia elämälle, koska siellä on vaikeampi ylläpitää kemiallista energiaa ylläpitääkseen elämää siellä. Tässä tapauksessa mahdollisuudet havaita asumismahdollisuus avaruudesta pienenevät.
Tutkijat keskittyivät analyysinsä Manannaniin, joka oli 29 kilometriä leveä Europa-kraatteri, joka muodostui törmäyksestä toiseen taivaankappaleeseen kymmeniä miljoonia vuosia sitten. He ajattelivat, että tällainen törmäys tuottaisi valtavan määrän lämpöä, he mallintivat, kuinka vesitaskun sulaminen ja myöhempi jäätyminen jääkuoren sisällä voi aiheuttaa veden puhkeamisen.
Malli osoittaa, että kun Europan vesi muuttui jääksi iskun myöhemmissä vaiheissa, kuun pinnalle olisi voinut muodostua lisääntyneen suolapitoisuuden vesitaskuja. Lisäksi nämä suolaiset vesitaskut voivat kulkeutua pituussuunnassa Europan jääkuoren läpi piilottaen vierekkäisiä vähemmän suolaisen jään alueita ja muuttua siten vielä suolaisemmiksi prosessissa.
