Planeetta, joka on vain 124 valovuoden päässä Maasta, voi olla täynnä elämää, kun luet näitä sanoja.
Tähtitieteilijät ovat tehneet perusteellisen analyysin keskipainoisen eksoplaneetan ominaisuuksista (maan ja Neptunuksen välillä) ja havainneet, että se voi sisältää elämää. Löytö laajentaa niiden planeettojen valikoimaa, jotka tähtitieteilijät voivat sisällyttää maanpäällisen elämän etsintäluetteloonsa.
Kyseistä planeettaa kutsutaan nimellä K2-18b. Ehkä tunnet sen – tämä johtuu siitä, että tähtitieteilijät löysivät viime vuonna sen ilmakehästä vesihöyryä. Tuolloin elinkelpoisuus oli kuitenkin epäselvä.
Se kiertää punaista kääpiötähteä K2-18 keskellä asuttavaa aluetta – ei tarpeeksi kuumaa nestemäisen veden haihtumiseksi pinnalta eikä kylmää jäätyä kokonaan. Asutettavuus vaatii kuitenkin muutakin kuin vain olla oikealla etäisyydellä; Mars on loistava esimerkki tästä.
Tähtitieteilijät uskovat myös, että kivisyys – maapallon, Venuksen, Marsin ja Merkuruksen kaltainen planeetta – on edellytys asumiselle. 2,6 kertaa maapalloa suurempi ja 8,6 kertaa painavampi K2-18b näyttää enemmän mini-Neptunukselta kuin kiviseltä planeetalta.
“Vesihöyryä on havaittu useiden eksoplaneettojen ilmakehässä, mutta vaikka planeetta olisi asuttavalla vyöhykkeellä, se ei välttämättä tarkoita asumisolosuhteita pinnalla”, sanoi tähtitieteilijä Nikku Madhusudhan Cambridgen yliopistosta.
“Asumismahdollisuuksien luomiseksi on tärkeää saada yhteinen käsitys planeetan sisäisistä ja ilmakehän olosuhteista – erityisesti siitä, voiko ilmakehässä olla nestemäistä vettä.”
Ja tässä on asia. Jopa mini-Neptune asuttavalla alueella voi mahdollisesti tukea elämää, uusi analyysi ehdottaa.
Tähtitieteilijät ovat havainneet, että ilmakehässä on runsaasti vetyä: 0,02 – 14,8% vettä (maapallon ilmakehässä 0 – 5% vettä). On myös tunnistettu pieniä määriä metaania ja ammoniakkia, joita voidaan tuottaa sekä biologisilla että ei-biologisilla prosesseilla. Tutkijoiden mielestä tätä ei voida sulkea pois tässä vaiheessa.
Tätä tietoa sovellettiin sitten monenlaisiin planeettamalleihin saadakseen selville, mikä data parhaiten sopii. Ja he havaitsivat, että vedyn enimmäismäärä, joka voisi selittää planeetan havaitut ominaisuudet, oli noin 6 prosenttia sen massasta, vaikka vetyä oli paljon vähemmän useimmissa liuoksissa.
Pienin vetymäärä oli noin miljoonasosa planeetan massasta – samanlainen kuin maapallolla. Ja joissakin skenaarioissa oletettiin nestemäistä valtamerta.
Tämä ei ole vakuuttava todiste siitä, että K2-18b on ehdottomasti asuttava. Tämä tarkoittaa sitä, että meidän ei pitäisi rajoittaa asumiskelpoisten maailmojen etsintää kivikkoisiin asuttaviin planeetoihin.
“Tulevat havainnot, kuten James Webbin avaruusteleskoopilla, voivat parantaa tuloksia”, tutkijat kirjoittavat paperissaan.
“Väitämme, että K2-18b: n kaltaisilla planeetoilla voi todellakin olla mahdollisuus lähestyä asuttavia olosuhteita, eikä biomerkkien etsimistä tarvitse rajoittaa kivikkoisiin planeetoihin.”
Tutkimus julkaistiin Astrophysical Journal Letters -lehdessä.
Lähteet: Kuva: Amanda Smith
