Betelgeuse haalistuu edelleen, ja tähtitieteilijät ihmettelevät, mitä tämä tarkalleen tarkoittaa. Tähti tulee elämäänsä supernovaksi, mutta sitä ei tapahdu kymmenien tuhansien vuosien ajan. Joten mikä aiheuttaa sähkökatkon?
Villanovan yliopiston tähtitieteilijät Edward Guinan ja Richard Wasatonic raportoivat ensimmäisinä Betelgeusen äskettäisestä pimeydestä. Tänään raportit tulevat edelleen Betelgeusen kirkkauden heikkenemisestä edelleen. Tähtitieteilijät huomauttavat myös, että vaikka tähti on vielä hiipumassa, sen tummumisnopeus hidastuu.
Betelgeuse on punainen superjätti tähti Orionin tähdistössä. Se jätti pääjärjestyksen noin miljoona vuotta sitten ja on ollut punaisessa supergiant-vaiheessa noin 40 000 vuotta.
Se on tyypin II Supernovan edeltäjä, jonka ydin romahtaa, mikä tarkoittaa, että Betelgeuse polttaa lopulta tarpeeksi vetyä, jotta sen ydin romahtaa ja räjähtää kuin supernova.
Se tunnetaan puolipysyvänä muuttuvana tähtinä, mikä tarkoittaa, että sen kirkkaus on vaihteleva. Yksi hänen jaksoistaan kestää noin 420 päivää ja toinen noin viisi tai kuusi vuotta. Kolmas sykli on lyhyempi; noin 100-180 päivää. Vaikka suurin osa kirkkauden vaihteluista on ennustettavissa ja seuraa jaksoja, tähtitieteilijät tarkkailevat nykyistä pimennystä ensimmäistä kertaa.
Tähtitieteilijät ovat seuranneet Betelgeusea pitkään. Tähden visuaaliset arvioinnit kestävät noin 180 vuotta, ja American Observer Association on tehnyt järjestelmällisempiä mittauksia 1920-luvulta lähtien.
Noin 40 vuotta sitten Villanovan yliopiston tähtitieteilijät aloittivat Betelgeusen kirkkauden järjestelmälliset fotometriset mittaukset. Viimeisten 25 vuoden fotometriset tiedot ovat täydellisiä, ja näiden tietojen mukaan tähti on tänään himmeämpi kuin koskaan.
Guinanin ja Wasatonikin julkaisun mukaan Betelgeusen lämpötila on laskenut 100 astetta syyskuusta 2019 lähtien, ja sen kirkkaus on laskenut lähes 25 prosenttia saman ajanjakson aikana.
Kaikkien näiden mittausten mukaan tähden säde on kasvanut noin 9 prosenttia.
Betelgeusen suuruus näkyvässä valossa, elokuu 2018 – tammikuu 2020 (AAVSO – AAVSO Light Curve Generator 2)
Tavallaan olemme onnekkaita, että Betelgeuse on niin lähellä, ainakin tähtitieteellisesti. Se on vain 650 valovuoden päässä ja on ainoa tähti Auringomme lisäksi, jolla voimme nähdä pinnan yksityiskohdat. Tämä auttaa astrofyysikkoja ymmärtämään, mitä siellä tapahtuu.
Kuten kaikki tähdet, Betelgeuse tuottaa lämpöä ytimessään fuusion avulla. Lämpö siirtyy sen pinnalle konvektiolla. Lämpöä kuljettavia virtoja kutsutaan konvektiosoluiksi, jotka voidaan nähdä pinnalla tummina täplinä.
Kun tähti pyörii, nämä paikat pyörivät sisään ja ulos näkökentästä edistäen Betelgeusen havaittua vaihtelua. Konvektiosolut voivat olla valtavia, varsinkin Betelgeusen kaltaisen jättimäisen tähden pinnalla.
Vuonna 2013 tutkijat ilmoittivat konvektiivisten solujen läsnäolosta Auringossa, jotka eivät hävinneet kuukausien ajan. Voisiko jotain tällaista tapahtua Betelgeusella, mikä edesauttaa sähkökatkosta?
Pimennysjakso ei välttämättä johdu itse tähdestä, vaan valoa peittävästä kaasu- ja pölypilvestä. Ajan myötä Betelgeuse polttaa enemmän polttoainetta ja menettää massaa.
Kun se menettää massaa, sen painovoima ulkoreunoissa heikkenee, ja kaasupilvet jättävät tähden ympäröiville alueille. Tämä voi aiheuttaa nykyisen sähkökatkon jakson.
Vai voisiko se olla jotain muuta? Tiedämme paljon tähdistä, mutta ei kaikkea. Emme ole myöskään koskaan voineet tarkkailla muita punaisia superjätteitä tavalla, jolla voimme Betelgeusea.
Tähtitieteilijät tietävät mitä tapahtuu; he eivät vain tiedä milloin.
Mistä syystä tahansa, tiedämme miltä Betelgeusen loppupää näyttää: supernovaräjähdys.
Tällä hetkellä ei tiedetä, liittyykö tämä sähkökatkos tämän epävakaan tähden lähestyvään katastrofaaliseen kuolemaan. Kuten Ginan ja Wasatonic sanovat: “Betelgeusen epätavallista käyttäytymistä tulisi tarkkailla tarkasti.”
Kun Betelgeuse lopulta menee supernovaksi, se on henkeäsalpaavin näky, jonka ihminen on koskaan nähnyt. Muut supernovat, kuten SN 185 ja SN 1604, olivat paljon kauempana kuin Betelgeuse.
Kun Betelgeuse menee supernovaksi, siitä tulee taivaan kolmanneksi kirkkain esine auringon ja täysikuun jälkeen. Joidenkin arvioiden mukaan se loistaa jopa kirkkaammin kuin kuu.
Tämä säteily kestää kuukausia, ja tähti heittää varjoja maapallolle jopa päivän aikana. Betelgeuse valaisee taivaan kuin mikään muu supernova. Noin kolmen vuoden kuluttua kirkkaus laskee nykyiselle tasolleen.
Kuusi vuotta supernovaräjähdyksen jälkeen Betelgeuse ei ole näkyvissä edes yötaivaalla.
Milloin kaikki tämä tapahtuu, kukaan ei tiedä. Ja vaikka tämä äskettäinen sähkökatkos ei todennäköisesti liity suoraan mahdolliseen supernovaräjähdykseen, Betelgeuse, tähtitieteilijät eivät tiedä varmasti.
Tämän artikkelin on julkaissut Universe Today.
Lähteet: Kuva: (ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / E. O'Gorman / P. Kervella)